Científico chileno es único latinoamericano en obtener fondo global contra el cáncer
16/09/2024Lo entrega la Concern Foundation hace 50 años.
- El Dr. Hugo González, investigador asociado del Centro Basal Ciencia & Vida, lidera uno de los dos laboratorios no estadounidenses que este año recibieron el reconocimiento.
- En las últimas cinco décadas, la institución con sede en Los Ángeles, California, ha apoyado proyectos pioneros en ámbitos como inmunoterapia, inmunología, biología celular y genética, como parte de un programa denominado “Conquer Cancer Now”.
- Los estudios de este científico chileno, quien colaboró con investigaciones de frontera sobre microambientes tumorales en Estados Unidos, exploran los mecanismos relacionados con la propagación de estas masas de tejidos en el organismo, a través de una innovadora aproximación que combina técnicas de biología molecular y genómica.
El científico chileno Hugo González, investigador asociado del Centro Basal Ciencia y Vida, de la Universidad San Sebastián, fue el único latinoamericano en obtener fondos de la versión 2024-2026 del programa Conquer Cancer Now, de la Concern Foundation, una entidad nacida hace 50 años en Estados Unidos y que ha financiado más de mil proyectos de frontera en la lucha contra esta enfermedad.
De esta forma, el laboratorio de Microambiente Tumoral y Metástasis, liderado por el Dr. González, explorará durante los próximos dos años procesos relacionados con la metástasis en cáncer de mama, una de las patologías con mayor mortalidad en el mundo y la primera causa de decesos en mujeres en nuestro país. Es la primera vez que un equipo latinoamericano recibe este premio.
La propuesta seleccionada (de un total de doce; diez norteamericanas, una de Francia y la chilena) tiene como objetivo entender la forma en que las células se comunican dentro de un ecosistema metastásico, un entorno altamente complejo y del que se desprenden infinitas interrogantes aún por dilucidar.
A través del programa Conquer Cancer Now, la Concern Foundation (con sede en Los Ángeles, California) ha distribuido desde 1968 más de US$ 70 millones para científicos que indagan distintos tipos de cánceres, tanto pediátricos como adultos, en todo el mundo, en ámbitos como inmunoterapia, inmunología, biología celular y genética. Su objetivo es proporcionar recursos para proyectos de investigación “prometedores”, que se encuentran en estados iniciales de avance y que demuestren aproximaciones innovadoras frente al problema.
En los últimos años, el grupo encabezado por este investigador chileno, quien también es profesor adjunto de la Universidad de California, San Francisco (UCSF), ha adquirido relevancia internacional tras obtener la portada de la prestigiosa revista científica Cell en 2022. Sus hallazgos son resultado de una innovadora aproximación que combina herramientas de biología celular del cáncer, inmunología, genómica e ingeniería genética, con la que aspira a contribuir con conocimiento básico para el diseño de nuevas estrategias terapéuticas en el futuro.
El Dr. González valoró que el reconocimiento supera uno de los más grandes desafíos que tienen los científicos latinoamericanos: ser competitivos y atraer fondos internacionales para impulsar investigaciones que aborden algunas de las más ambiciosas preguntas científicas en la actualidad. Los estudios que respaldará la Concern Foundation tendrán lugar en el edificio del Centro Basal Ciencia & Vida de la USS, y serán efectuados por un equipo de científicos chilenos.
“Obtener financiamiento en estudios fuera de Estados Unidos, otorgados por este tipo de agencias, es algo muy difícil. El proyecto se llevará a cabo cien por ciento en Chile, lo cual es algo interesante para nosotros. No solamente porque se reconocen los méritos académicos o porque se valora como viable esta propuesta, sino porque tenemos como uno de nuestros grandes desafíos atraer financiamiento internacional al país, considerando los limitados recursos para investigación que disponemos. Esperamos haber abierto una puerta”.
La Concern Foundation for Cancer Research es una entidad sin fines de lucro que nació en 1968, impulsada por un grupo de filántropos interesados en contribuir a la lucha contra esta enfermedad. Más del 90 por ciento de sus ingresos son destinados a la investigación en las áreas de genética, biología celular e inmunoterapia, principalmente realizada por científicos emergentes que trabajan en proyectos innovadores.
Su propósito es respaldar a la “próxima generación de científicos del cáncer” y el progreso hacia mejores enfoques para hacer frente a una condición que cuesta la vida de diez millones de seres humanos al año, de acuerdo con la Organización Mundial de la Salud. En 2023, 20 millones de personas fueron diagnosticadas con distintas formas de cáncer, cuatro millones de ellas en la región de las Américas. Además, con el aumento continuo de la esperanza de vida, se prevé que estas cifras solo vayan en aumento.
Ecosistema metastásico
Los tumores son estructuras complejas: dentro de ellos hay múltiples tipos de células que coexisten y se comunican de forma activa para generar un tumor. Hay, según explica el Dr. Hugo González, una enorme diversidad y plasticidad, caracterizada también por aquellas células normales que se infiltran en este ecosistema. Aunque no son necesariamente malignas, estas juegan un rol importante en el desarrollo y expansión de la enfermedad. Una suerte de trampa para el organismo.
“Los tumores tienden a atraer células que son inmunosupresoras, por ejemplo, una célula T reguladora o distintos tipos de macrófagos. Las recluta para su propio ecosistema y una vez que están allí, lo que hacen es ayudarlo a crecer. ¿Por qué? Porque lo protegen de la otra parte del sistema inmune que lo viene a destruir. Entonces, envía señales y lo confunde. Finalmente, el organismo no sabe qué hacer y esta masa de tejido corporal crece, se expande y prolifera”.
El científico chileno describe el microambiente tumoral metastásico como un espacio donde se mezclan diversas moléculas y se “hablan distintos lenguajes”, pero aun con la capacidad para coexistir e incluso comunicarse entre ellas, estos mecanismos todavía están lejos de ser comprendidos del todo, lo que demanda mayores esfuerzos para explorar y dilucidar con precisión la biología del cáncer.
Esta aproximación es la que toma el laboratorio de Microambiente Tumoral y Metástasis y que fue reconocida por el programa “Conquer Cancer Now”. “Hemos desarrollado un proyecto viable, atractivo y con un alto potencial de impacto. La agencia ha valorado nuestra idea de tratar de explorar la biología del cáncer, de entender la interacción de circuitos celulares y dar sentido a lo que ocurre a ese nivel”, enfatiza el académico del Centro Basal Ciencia & Vida.
Denominado “Reprogramming of the Metastatic Niche by Tumor Cell-Derived Factors”, el proyecto se basa en la comprensión de estas estructuras como un ecosistema, donde sus diversos componentes interactúan bajo una serie de reglas que la comunidad científica sigue intentando desentrañar. La propuesta en la que trabajarán por los próximos dos años apunta a observar estos mecanismos en tejidos humanos, específicamente de la metástasis en cáncer de mama como modelo de estudio.
La metástasis, el estado IV del cáncer, es un indicador crucial para el pronóstico de la patología: aquellos pacientes que no la desarrollan por lo general tienen una mejor expectativa. Pero una vez que las células se diseminan, desde un lugar primario a un órgano secundario, y forman tumores en órganos distantes se provocan diversas manifestaciones sistémicas y eventualmente la muerte, donde la metástasis es la responsable de más del 90 por ciento de los decesos en pacientes con cáncer.
El científico del Centro Basal Ciencia & Vida tiene un importante bagaje en las investigaciones de microambientes: en UCSF fue integrante del laboratorio de la reconocida científica Dra. Zena Werb, considerada una pionera a nivel mundial en el campo; y una de sus investigaciones, relacionada con la arquitectura celular de la metástasis del cáncer cerebral en seres humanos, fue merecedora de la portada de la revista Cell en 2022.
“En ese estudio desarrollamos datos genómicos de la metástasis humana. Y luego, buscando esos genes en un ecosistema metastásico encontramos ciertos factores que producen las células metastásicas y que, creemos, están haciendo algo importante en sus pares del microambiente. Tenemos allí un blanco muy particular. Y en este proyecto en particular, utilizando biología molecular, inmunología y genómica, vamos a eliminar ciertos genes y luego estudiar cómo cambia el microambiente”.
“Vamos a modificar algo dentro de la célula tumoral, pero más que ir a ver cómo esta cambia internamente, lo que nos interesa es observar lo que ocurre afuera”, añade el académico, quien detalla que entre las herramientas tecnológicas que utilizarán para el estudio destaca la citometría de flujo espectral. Se trata de una técnica recientemente desarrollada, y para el que colaborarán también con la Universidad de Chile. Su disponibilidad permitirá duplicar y hasta triplicar el número de marcadores en la superficie celular.
Innovación científica contra el cáncer
De acuerdo con la Concern Foundation, el valor del programa Conquer Now es impulsar investigaciones que permitan comprender de mejor forma la inmunología tumoral, acercándose al registro de nuevos descubrimientos, la creación de mejores tratamientos y avances cruciales en todas las formas de cáncer.
La existencia de este “grant” busca resolver la paradoja que representan las iniciativas científicas en fases tempranas: es difícil para los nuevos laboratorios obtener subvenciones iniciales de las principales fuentes de financiación sin datos sólidos. Al mismo tiempo, es difícil obtener datos sólidos sin financiación.
El líder del grupo de investigación apuesta por profundizar en nuevas estrategias de exploración que representan una evolución respecto a los actuales y tradicionales métodos animales y experimentales, un esfuerzo que a su juicio es crucial para un panorama menos gris en el futuro del cáncer. ¿Su apuesta? Más que buscar una cura definitiva, es hacer del tumor una masa manejable crónicamente, que no derive en trastornos mortales para los pacientes.
Para avanzar hacia ese objetivo, que podría salvar millones de vidas en el mundo en el transcurso de este siglo, la simpleza de los modelos que estudian la biología del cáncer es también una debilidad, pues genera una serie de inconvenientes al momento de interpretar los datos: una línea celular en un plato de cultivo no es un ecosistema tumoral real, como el modelo animal tampoco es una representación cien por ciento equiparable al comportamiento de la patología en seres humanos.
“Parte del futuro de la lucha contra el cáncer pasa por mejorar los modelos experimentales, para entender el cáncer de forma más integral u holística. Es imposible entender una célula allí presente sin comprender lo que ocurre alrededor de ellas. Cada vez más científicos están pensando en la pertinencia de este enfoque y en la necesidad de buscar mejores modelos para modelar la enfermedad. Porque si bien los modelos animales son interesantes y muy necesarios, tienen muchas limitaciones. No son pequeños humanos”, concluyó el Dr. González
Texto por Luis Francisco Sandoval. Agencia Inés Llambías Comunicaciones.